La historia de la lechería en Uruguay se asocia con el surgimiento de Conaprole, Cooperativa que nacía allá por junio de 1936; su historia fundacional emerge desde sus condiciones artesanales de trabajo en los tambos, no disponer de energía eléctrica ni suministro de agua confiable y una distribución realizada por carros y en ferrocarril.

Hoy, esta Cooperativa con 70 años de historia, 2300 productores que extraen la leche de manera mecanizada en un 100% en sus establecimientos, 1800 personas que trabajan directamente en la empresa, y con una variedad de más de 100 productos, exporta a casi 60 países y es premiada como la principal exportadora de la región, señalan, desde el área de Producción Lechera y Relaciones Cooperativas, Enrique Malcuori y desde el área de Distribución y Ventas, Javier Fernández, directivos de Conaprole.

MALCUORI: En sus inicios la lechería era mucho más artesanal, era una lechería orientada para lo que era el mercado interno; hoy estamos vinculados a productores que están netamente volcados a la producción para la exportación, en términos de calidad, en términos de volumen, en términos de composición de la leche.

Hoy la lechería trata de competir a nivel del mundo, esa es la gran diferencia que tenemos respecto a lo que fue la lechería original en donde simplemente se repartía el abastecimiento de los consumidores.

MALCUORI: Los productores partieron de condiciones de no tener energía eléctrica, no tener suministro de agua confiable, no tener a veces como sacar la leche al camino -porque el traslado era por carros y ferrocarril- y hoy la extracción de la leche está mecanizada en el 100% de los establecimientos. Eso marca una gran diferencia en el esfuerzo físico de lo que era la lechería de años atrás, las condiciones de trabajo han cambiado fuertemente y la eficiencia de la mano de obra también se ha incrementado muchísimo.

MALCUORI: Tenemos varios mecanismos de comunicación, uno incorporado hace unos años, el portal de Conaprole, que es una página web donde el productor puede confirmar sus datos de análisis de remisión de leche, la liquidación, las compras que ha realizado. También existe una comunicación vía telefónica, una unidad de respuesta audible y también tiene las comunicaciones vía telefónica que normalmente llama al área para comunicarse y tener contacto con nosotros.

Se suma a eso la presencia de técnicos zonales que son responsables zonales, que actúan a nivel de gerentes, a nivel del propio campo y tratan de solucionar los problemas como surjan a nivel del propio establecimiento.

FERNÁNDEZ: Conaprole es la principal exportadora de productos lácteos del MERCOSUR, la producción de leche del Uruguay en el concierto mundial es baja, Brasil produce 23 mil millones de litros, Argentina 10 mil millones de litros, Uruguay produce 1400 millones de litros. Sí, es un importante exportador porque tiene una disponibilidad de leche por habitante que es la más alta en todo el continente americano, disponibilidad de leche por habitante que no es lo mismo que consumo, si bien el consumo de leche en el Uruguay es alto, el excedente exportable en relación a la producción total es muy importante. Nosotros, el Uruguay exporta un 60% de la leche que produce, la lechería en Uruguay se ha desarrollado en base a varios factores, primero, la existencia de una empresa como Conaprole, ya en el año 1936, cuando se funda Conaprole, se crea una empresa que es un modelo, que a la larga fue primando en el mundo, grandes unidades de producción organizadas en forma cooperativa. Tuvimos un arranque de una empresa que resumía o tenía, por el momento que se creó y la visión de los que la crearon, crear una empresa organizada cooperariamente y con gran tamaño para el tamaño del país, que es lo que está pasando en el mundo, porque los neozelandeses están organizados como cooperativas, eso no quiere decir que no hay empresas privadas grandes, pero los grandes crecimientos se están dando en sistemas cooperativos, esta es una forma eficiente de producir leche. Cada día más la industria lechera requiere grandes inversiones para bajar los costos de producción y poder competir en el mundo, cada vez más se construyen "mega" plantas, plantas que procesan hasta 5 millones de litros por día, y eso solamente lo pueden hacer empresas grandes.

FERNÁNDEZ: Tenemos un centro de productos frescos en Montevideo, en Ruta 5, en los accesos, que produce toda la leche pasterizada y leche ultra, todos los yogures, los helados, la crema fresca o sea una orientación de productos frescos.

Luego tenemos una planta en San José, en la ciudad de Villa Rodríguez que es una planta que fabrica quesos duros, lo que la gente llama quesos para rallar, tipo italiano y leche larga vida,

Tenemos una fábrica en Florida que es la más importante en cuanto al procesamiento de leche, la planta Nº 7, esa planta tiene una vieja planta de leche en polvo que fue la original, la primera que construyó Conaprole, y se incorporó una segunda planta de leche en polvo, más se fabrica toda la manteca, la grasa anhidra de leche, conocida como butteroil o aceite de manteca, es un producto que se puede conservar a temperatura ambiente, no requiere refrigeración y es casi grasa pura de leche. Este es un producto que básicamente se exporta para producir nuevamente leche o para usar grasa de leche, para hacer helados.

También en esta planta se fabrica el dulce de leche y en la vieja planta, que antes era de polvo, hoy día se utiliza para secar sueros, sueros de queso y mantequilla y un concentrado de proteína de suero llamado WPC. Esos tres productos son ingredientes muy valiosos en la industria láctea por sus usos, formulaciones y sus contenidos en proteína.

La planta 7 es la más importante desde el punto de vista industrial por el volumen de leche que procesa, por el tamaño del lugar de producción,

Tenemos una planta en San Ramón, que es básicamente productora de quesos, caseína y caseinatos, son quesos de pasta blanda y semiduros.

Hay otra en San Carlos que es una planta que recibe leche y pasteriza para la zona.

En Mercedes tenemos una planta de leche en polvo, y que además hace mezclas de productos alimenticios, de polvos, se exportan a algunos mercados, principalmente a México, también se produce caseinato.

También le menciono la planta Nº 16 que es una planta de leche en polvo y de caseína.

FERNÁNDEZ: En primer lugar lo que comentaba de los sueros, ya es una forma de proteger el medio ambiente porque los sueros normalmente se tiraban, hoy día la recuperación de los sueros, no sólo es un negocio sino que además es una preservación del medio ambiente. El otro tema importante es el tema del reciclaje, de los envases de plástico, implica costos para la empresa pero está involucrado en reciclar y recuperar ese material que lanzamos todos los días a la calle.

FERNÁNDEZ: Hoy día Conaprole está recibiendo por año 900 millones de litros Uruguay tiene condiciones naturales muy buenas para producir leche, condiciones que permiten producir a un bajo costo a nivel mundial, tenemos productores con tradición y capaces de asimilar cambios, eso permite un panorama muy favorable para la lechería y para que sea una actividad de punta en el país, los países que han hecho lechería en condiciones similares como Nueva Zelanda, tienen economías sólidas y uno de los puntales es el desarrollo y la industrialización.

Como cooperativa de productores, el objetivo de la compañía es mejorar el bienestar de los socios que remiten la leche a Conaprole.

Para ser productor de Conaprole solo alcanza con remitir leche, es una Cooperativa abierta, si se pone un tambo y se manda la leche se pasa a ser miembro de Conaprole y también se puede retirar si mañana no le gusta, se puede ir a la competencia si quiere, es una compañía de libre ingreso y egreso.

Hay productores que tienen un fuerte sentido cooperativista y están en la compañía y han estado por generaciones y otros productores que hay una competencia, si alguien le paga mas se van.

MALCUORI: Simplemente destacar algo que decía Javier, el tema con respecto a la cooperativa que es una empresa que en el país ha desarrollado un sector muy fuerte y que de alguna manera es un elemento clave en el desarrollo del sur, del territorio nacional. Es decir, prácticamente todo lo que es la cuenca lechera tradicional tiene una fuerte vinculación y un fuerte apoyo en el desarrollo económico a través de la lechería. Y eso es por un mecanismo muy simple; es decir, no puede haber crecimiento genuino de riquezas de un país si no hay inversión, no puede haber inversión si no hay ahorro, y no hay ahorro sin sacrificio. Y sacrificio es sacrificar el hoy por el mañana, y eso los productores lecheros lo vienen haciendo hace 70 años, y eso es parte de la historia de esta cooperativa. Es decir, esta cooperativa no es ni más ni menos que el sacrificio de 70 años de los productores lecheros que han ido acumulando inversión sobre inversión y han logrado hoy crear una actividad altamente competitiva a nivel internacional, cosa que Javier Fernández lo puede decir mejor que yo, no es nada fácil.

FERNANDEZ: Complementando un poco lo que me preguntó, cuáles son los objetivos, bueno, incrementar el bienestar de los productores es uno de los objetivos de la compañía, tanto económico como social, y eso implica el crecimiento de la producción. Tenemos condiciones para seguir creciendo, eso nos lleva a que cada litro de más que viene o que crece la producción tiene que ser exportado. Ya no podemos meter mas leche en Uruguay, por el tamañazo de la población, lo cual conlleva todo un proyecto y programa des inversiones para procesar esa leche en productos exportables que se puedan vender al mundo. Es decir, Conaprole tiene un proyecto, en el corto plazo, en dos años de acá, yo le comenté que tenemos tres plantas de leche en polvo, vamos a tener que hacer la cuarta planta de leche en polvo más grande que las que tenemos para procesar lo que prevemos en crecimiento de leche. La producción viene creciendo a una tasa del 4 y medio, 5% anual acumulativo. Hubo un periodo, la crisis de Brasil y la crisis que hubo acá, donde la producción se estancó y después retomó la senda de crecimiento no bien mejoró el mercado internacional.