El Ministerio de Salud Pública informa a la población sobre los riesgos que puede causar la inhalación en exceso de monóxido de carbono, causado fundamentalmente por los sistemas de calefacción que funcionan por combustión, a gas, gasolina, querosén, carbón, petróleo o madera.

El monóxido de carbono (CO) es responsable de graves intoxicaciones en las épocas más frías del año debido a que se incrementa el uso de los sistemas de calefacción, sumado al cierre de puertas y ventanas que impiden la normal llegada de aire puro a los ambientes de permanencia, lo que dificulta la salida del gas hacia el exterior.

Es un gas menos denso que el aire, que se dispersa muy fácilmente. No se puede ver ni oler, no irrita los ojos ni la nariz. Como los primeros efectos son inespecíficos, puede causar daño e incluso la muerte cuando se lo respira en niveles elevados.

Todo aparato o sistema que funcione por combustión a gas, gasolina, querosén, carbón, petróleo o madera puede generar Monóxido de Carbono. Las fuentes más

comunes de producción son las estufas (a gas, leña, carbón, kerosén), los braseros, calefones y sistemas de calefacción a gas de cañería (instalados en habitaciones o baños con tirajes inadecuados), hornos, así como también gases de escape de motores a explosión, determinados procesos industriales, incendios y humo de tabaco.

El gas se produce frente a una combustión incompleta, ya sea por mala entrada de aire, por consumo de oxígeno del ambiente o por desperfectos en los sistemas o aparatos utilizados.

Una vez inhalado el Monóxido de Carbono compite con el Oxígeno desplazándolo de la Hemoglobina en el Glóbulo Rojo, por lo que en lugar de transportarse Oxígeno se transporta CO. De esta manera reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno hacia los tejidos y órganos.

Además, provoca que las células no puedan utilizar el escaso oxígeno que les pueda llegar. Esta falta de oxígeno afecta especialmente al cerebro y el corazón. Las personas más sensibles de padecer los efectos son las mujeres embarazadas y sus bebés --debido a la propiedad de este gas de atravesar fácilmente la barrera placentaria--, los niños pequeños, las personas mayores, los que sufren de anemia y aquellos que sufren problemas del corazón y/o respiratorios.

Los síntomas se pueden confundir a menudo con los de la gripe o con los de una intoxicación alimentaria. La intoxicación leve se caracteriza por dolor de cabeza, cansancio, debilidad, tendencia al sueño, náuseas, vómitos y dolor de pecho en enfermos cardíacos. En una intoxicación grave se agrega: inconsciencia, respiración débil e irregular, temperatura corporal baja, convulsiones, pulso lento e irregular, presión arterial baja pudiendo avanzar hacia el paro cardiorespiratorio y muerte.

Algunos artefactos tienen dispositivos que aseguran la salida al exterior de los gases tóxicos que producen. Tal es el caso de los caños de escape de los automotores, los caños de ventilación de los calefones o las chimeneas de los hogares. Por eso es importante que dichos dispositivos estén correctamente colocados para que cumplan con su función. No deben ser obstruidos, desconectados o retirados cuando se realicen obras de remodelación o pintura en la vivienda.

Es recomendable realizar un mantenimiento regular de los artefactos para comprobar su funcionamiento correcto y seguro. Deberían ser controlados al menos una vez al año. El mantenimiento permite además que los artefactos duren más y funcionen mejor, contribuyendo con el ahorro de energía.

Si utiliza sistemas de calefacción con estufas a leña o garrafas de gas, asegúrese de mantener la puerta abierta que dan al resto de la casa o establecimiento.

Ante casos de intoxicación

· Ventilar inmediatamente el ambiente contaminado.

· Trasladar a las personas expuestas hacia al exterior de la vivienda.

· Llamar al Sistema de Emergencias Médicas de su centro asistencial, para su correcta atención y tratamiento.

· Si los intoxicados están inconscientes, acostarlos en posición de costado (posición lateral de seguridad), mientras se espera la llegada de la ambulancia.

· No suministrar nada por boca.

· Llamar al Centro de Información y Asesoramiento Toxicológico CIAT (1722).

Hay algunos indicios que pueden hacer sospechar la presencia del monóxido de carbono en el ambiente, tales como:

· Coloración amarilla o naranja de la llama, en lugar de azul normal.

· Aparición de manchas, tiznado o decoloración de los artefactos, sus conductos de evacuación o alrededor de ellos.

· Cambios de comportamiento e incluso muerte de pequeñas mascotas.

La clave para evitar el envenenamiento con monóxido de carbono es la prevención. Las siguientes recomendaciones le ayudarán a prevenir el envenenamiento con monóxido de carbono:

· Asegúrese que los artefactos ( estufas a gas o Kerosén, braseros, primus, etc) tengan un correcto funcionamiento. En ambientes cerrados mantener una entrada de aire así como no pernoctar con ellos en funcionamiento.

· Haga inspeccionar por un técnico especializado todos los aparatos domésticos que utilizan combustible: calderas a gas, calentadores de agua, hornos y estufas u hornillas de gas, secadoras a gas, calentadores a querosén o gas y también las chimeneas y estufas a leña. Todos los conductos deben estar bien conectados y en buenas condiciones y no deben de estar bloqueados.

· Escoja aparatos domésticos que eliminen los gases de la combustión hacia el exterior de su casa. Los aparatos deben instalarse correctamente y mantenerse según las instrucciones del fabricante.

· Si usa un calentador a kerosén o a gas que no tiene sistema de ventilación, siga cuidadosamente las instrucciones que trae el aparato. Use el combustible apropiado y deje abiertas las puertas que dan al resto de la casa. Mantenga una ventana algo abierta para que entre aire y el consumo de combustible sea adecuado.

· No encienda el motor de su auto dentro del garaje, aunque tenga la puerta abierta. El humo puede concentrarse rápidamente en pequeñas habitaciones.

· No duerma dejando un calentador a gas o a kerosén encendido si el aparato no tiene ventilación hacia el exterior.

· No utilice aparatos con motores a gasoil o nafta dentro de un cuarto cerrado.

DADO QUE LOS SÍNTOMAS INICIALES SON INESPECÍFICOS, ANTE LA APARICIÓN DE DOLOR DE CABEZA, MAREOS, NÁUSEAS o VÓMITOS CONSULTAR INMEDIATAMENTE AL MÉDICO.