Un nuevo impulso a la comunicación sobre las amenazas de la influenza aviar y de una posible pandemia humana fue lanzado por un grupo de representantes de organismos internacionales, desde la sede de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) en Washington.

Hasta ahora no se ha notificado la presencia del virus H5N1 sumamente patógeno de la influenza aviar en aves ni en seres humanos en ningún lugar de las Américas. Pero, "tenemos que estar preparados para la llegada del H5N1 al Hemisferio Occidental, deberíamos aprovechar este intervalo para prepararnos", dijo David Nabarro, coordinador principal del Sistema de Naciones Unidas para cuestiones de influenza aviar y humana, en un mensaje para la reunión en la OPS.

Los asistentes a la reunión ―expertos sobre salud humana, salud animal y comunicaciones, procedentes de organismos clave de Naciones Unidas y otros socios― manifestaron su apoyo a un Marco de comunicación interagencial para la influenza aviar y pandémica en las Américas. El marco establece un enfoque común para la comunicación con los medios, funcionarios gubernamentales, el sector privado y el público general, como parte de los esfuerzos en curso de prevención y preparativos para la influenza aviar y pandémica.

"Todos nosotros estamos conscientes de que el riesgo de un brote de influenza aviar es muy real", dijo Jim Butler, Subdirector General del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA). "Tenemos que actuar de inmediato y formular estrategias apropiadas para comunicar los riesgos en cuestión".

Algunos estudios recientes de la opinión pública en América Latina y el Caribe revelan que el público tiene poco conocimiento y comprensión de los riesgos de la influenza aviar y pandémica; además, se observa un escepticismo generalizado acerca de la probabilidad de que el H5N1 sufra mutaciones para convertirse en un nuevo virus humano que podría desatar una pandemia. Pocas personas en la región consideran que esos problemas exigen una atención prioritaria.

Sin embargo, los especialistas asistentes a la reunión estuvieron de acuerdo en que la influenza aviar podría llegar a las Américas en cualquier momento. Hasta la fecha, el H5N1 se ha detectado en aves en unos 45 países de Asia, Europa, África y el Medio Oriente, y se ha propagado a 30 de esos países en apenas los últimos seis meses. La enfermedad ha ocasionado la muerte o el sacrificio de más de 200 millones de aves y, solamente en Asia, ha causado $10 mil millones en pérdidas económicas. En 10 países, el virus ha infectado a seres humanos y hasta el 20 de julio se habían notificado 231 casos y 133 muertes.

"Debemos aprovechar la experiencia de otras regiones para informar y preparar a nuestra propia región", dijo la Directora de la OPS, Mirta Roses, en la reunión de Washington.

La llegada del H5N1 transmitido por aves a América Latina y el Caribe podría representar una grave amenaza para la industria avícola. Anualmente, la región produce cerca de 16,1 millones de toneladas de pollo y 5,4 millones de huevos para el consumo humano, según cifras del Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Los brotes graves del H5N1 podrían costar a la región unos $3.700 millones ―ó 3,5% de la producción agropecuaria― sin incluir los costos de compensaciones pagadas a los agricultores por las pérdidas de aves.

El H5N1 podría tener también un impacto considerable en la suficiencia alimentaria en la región. El efecto sería mayor en los pobres, ya que el pollo es una fuente de proteína relativamente barata.

Sin embargo, una preocupación todavía mayor que la gripe aviar, es que el virus H5N1 llegara a mutar y a convertirse en una cepa de fácil transmisión entre los seres humanos. Esto podría suceder en cualquier parte del mundo y probablemente la propagación sería rápida, desatando una pandemia de influenza que podría cobrarse millones de vidas y ocasionar graves problemas económicos y sociales.

Los expertos opinan que mientras más extensa sea la propagación geográfica del virus aviar, más oportunidades tendrá de interactuar con nuevos huéspedes humanos y animales, así como de adquirir la habilidad de transmitirse fácilmente entre seres humanos. Por lo tanto, la mejor opción para prevenir una pandemia de influenza humana es controlar la enfermedad en su origen, es decir, en las aves. Una parte fundamental de este esfuerzo consiste en la comunicación eficaz del riesgo y de los brotes.

Entre las metas específicas de la iniciativa de comunicación regional se encuentran: lograr que el público confíe en los funcionarios públicos de salud humana y animal; trabajar con los gobiernos, los medios y el sector privado para impulsar la capacidad de comunicación y fomentar la transparencia; divulgar mensajes para fortalecer los preparativos y alentar comportamientos individuales seguros; poner al alcance de todos y en forma gratuita instrumentos de comunicación.

Entre los asistentes a la reunión se encontraban representantes de la OPS/Organización Mundial de la Salud, del UNICEF, de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), IICA, el Banco Mundial, el BID, la Organización Internacional Regional de Sanidad Agropecuaria (OIRSA), la Coordinación del Sistema de las Naciones Unidas para la Gripe (UNSIC), los Centros de Información de las Naciones Unidas (CINU), la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe (CEPAL), la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCAH), así como varios departamentos y organismos del gobierno de Estados Unidos.