La exportación es el principal destino de la producción minera en el país, totalizando en el año 2005, 55.000.000 de dólares, que tiene al oro como el principal producto de comercialización al mundo, seguido de las piedras semipreciosas –ágatas y amatistas- y granitos, sectores en plena reactivación para aumentar el volumen exportador.

La actividad minera en Uruguay se concentra en rubros de origen histórico como: la explotación de piedras calizas con destino a la industria cementera, con tres zonas de yacimientos comprobados en Lavalleja, Paysandú y Cerro Largo-Treinta y Tres; la explotación de ágatas y amatistas en la región norte del país en el departamento de Artigas; piedras ornamentales, básicamente granitos en la región sur-oeste, granitos negros de mayor calidad y demanda que se concentran en los departamentos de San José y Colonia, y sobre todo la producción de áridos para obras civiles y construcción, arena, balasto y piedra, un mercado de mucho volumen y bajo costo. Debido a la incidencia del costo del flete, este tipo de producción se concentra próximo al lugar donde se origina la demanda.

Hace tres años fue incorporada la actividad la explotación de minerales metálicos, particularmente oro en el norte del país, en la zona de Minas de Corrales, en Rivera, cuya extracción la realiza una empresa extranjera de capitales australianos y canadienses, según confirmó el Director de la Dirección Nacional de Minería y Geología, Luis Ferrari.

La explotación de piedras calizas está a cargo de ANCAP y la Compañía Uruguaya de Cemento-Pórtland, de capitales extranjeros.

El resto de la actividad minera es explotada por pequeñas y microempresas nacionales dependiendo del sector: en el caso de las ágatas y amatistas son en su mayoría empresas familiares, mientras que de la extracción de granito se encarga una mediana empresa. Este sector –el de granito- le permite ingresar al país divisas por 2.000.000 de dólares, sus principales mercados son: China, Brasil y Japón. Las piedras semipreciosas –ágatas y amatistas- se exportan a China y Brasil y generan utilidades por 3.000.000 de dólares, mientras que el principal producto exportado, el oro, genera 50.000.000 de dólares como ingresos anuales, y es vendido a Suiza.

Previo a su venta al extranjero, el oro lleva un procesamiento importante en Uruguay que termina en la elaboración del lingote de un material que se llama doré que es una mezcla básicamente de oro y plata.

En los demás casos es poco el valor agregado que se le da al mineral extraído en el Uruguay. Ésta es una situación que la DINAMIGE intenta revertir porque hace a la viabilidad de la actividad, aseguró Ferrari.

La mayoría de los minerales extraídos en bruto son comodities que tienen un valor internacional fijado, por lo que a veces es difícil que la actividad sea rentable; "nosotros apostamos a un agregado de valor en Uruguay", dijo.

En el norte -sector de piedras semipreciosas- la Dirección está participando activamente y liderando la creación de un cluster minero, a través de un proyecto de fortalecimiento de la competitividad, un proyecto financiado por el BID y ejecutado por OPP que pretende co-financiar iniciativas de refuerzo de competitividad, presentadas por los propios actores, que incluyen la exploración de nuevos mercados y la comercialización de productos con mayor valor agregado.

En cuanto al volumen de granito existe un serio problema; Uruguay no puede cumplir con ciertas demandas, por lo que se procura –a través de una licitación pública- reactivar minas inactivas.

En una segunda etapa, se procura institucionalmente participar en las más importantes ferias del sector a nivel mundial.

Se realizan estudios en otro sector, el de la explotación de la piedra dolomita, ya que existe una fuerte demanda en el mercado mundial de piedras de alta calidad.

La DINAMIGE recaudó en el año 2005 por todo concepto –dentro del cual se incluye el canon minero- 31.000.000 de pesos, ya que la Ley establece que la actividad minera debe pagar al Estado por concepto de canon de producción un 2% del valor del mineral extraído sin ninguna transformación.

En el caso del oro, no pagan por su transformación sino por el valor ficto que se le establece a la roca mineralizada.

La explotación se controla a través de un Cuerpo Inspectivo y Fiscal que realiza controles en las canteras y fiscaliza el traslado de los materiales.

Esta nueva Administración instrumentó un relacionamiento horizontal con los involucrados en el contralor de estas actividades a los efectos de hacer cruzamientos de información que permitan una mayor fiscalización, con un resultado muy exitoso.

Se intercambia información con la DGI, el Ministerio de Trabajo, la Dirección Nacional de Aduanas, el Servicio de Material y Armamento, que permiten cerrar la información que se declara y por ende se pueden detectar las infracciones.

La DINAMIGE tiene en actividad y producción unos 250 títulos mineros en todo el país, con actividad extractiva.

Respecto al riesgo de las tareas en las minas, Ferrari explicó que con excepción de la extracción de amatistas en Artigas que se realiza en galerías subterráneas y en una mina de talco en Colonia, la gran mayoría de las actividades mineras son canteras a cielo abierto, por lo que no existe un riesgo adicional al de cualquier obra de ese tipo, con la excepción del uso de explosivos que está reglamentado a través del Servicio de Material y Armamento del Ejército Nacional.

Esta Dirección está organizando una mesa de trabajo que redacte una Ley –la cual no existe en el país- que reglamente el trabajo en galerías en el marco de la conformación del cluster y el programa de refuerzo de competitividad.

Por otra parte, el precio de los minerales metálicos está subiendo en el mundo, por lo que surgen consultas de empresas extranjeras sobre las condiciones y las posibilidades de instalarse en Uruguay para la extracción de otros minerales metálicos como el hierro.