Este lunes 27, de 9:00 a 17:00 horas, en la sede de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Av. Dag Hammarskjöld 3477, Vitacura, sala Celso Furtado), se realizará el encuentro denominado "La ampliación del Canal de Panamá: Impactos económicos en los países de la región"; una reunión para prever las implicancias del Plan Maestro del Canal y hacer recomendaciones sobre prácticas marítimas y portuarias bajo la nueva situación de esta vía.

El mismo es organizado por la División Recursos Naturales e Infraestructura de la CEPAL y la Comisión Interamericana de Puertos de la Organización de Estados Americanos (OEA), a través del subcomité de Planificación y Gestión Portuaria.

En la oportunidad, expertos de la región discutirán sobre el Plan Maestro panameño para aumentar la capacidad de esta vía interoceánica construyendo un tercer juego de exclusas.

La ambiciosa propuesta de ampliación del Canal de Panamá -aprobado por los panameños en un referéndum nacional en octubre pasado- tendrá impactos económicos y comerciales importantes para América Latina, ya que parte significativa del comercio marítimo regional atraviesa el istmo hacia Asia y Europa.

La inauguración estará a cargo del Secretario Ejecutivo de la CEPAL, José Luis Machinea y contará con la presencia del Administrador y del Director del Canal de Panamá, Alberto Alemán Zubieta y Rodolfo Sabonge; el Ministro de Transporte y Telecomunicaciones de Chile, Sergio Espejo; y representantes del sector portuario, exportador y naviero de la región, como por ejemplo la Asociación Nacional de Armadores de Chile, la Cámara Marítima del Ecuador y Proexport, de Colombia.

Entre los temas que se abordarán, se encuentra el panorama actual del transporte marítimo y los puertos en América Latina y el Caribe, y el papel del Canal; el proyecto de ampliación y sus efectos económicos, incluyendo los aspectos técnicos, financieros y análisis de costos y beneficios para el Canal y sus usuarios, para el cluster marítimo y portuario panameño; y las expectativas de diversos actores ligadas al transporte marítimo latinoamericano sobre los impactos de la propuesta de ampliación del Canal.

El programa de modernización, empezado en 1996 por la Autoridad del Canal de Panamá, trajo grandes avances en la seguridad y eficiencia de sus operaciones, pero también alzas de tarifas. La versión 2006 del Plan Maestro busca aumentar la capacidad y eliminar las restricciones que el Canal actual impone a la industria marítima.

La ampliación de esta franja de unos 80 km -cuya apertura en 1914 fue una de las obras de ingeniería más destacadas del siglo XX- contempla construir un tercer juego de exclusas, lo que abriría el Canal a los buques de carga grandes que ahora no pueden transitarlo.

El plan, con un costo estimado de 5.000 millones de dólares, fue aprobado con una alta votación en un referéndum nacional en Panamá el 22 de octubre pasado. Su financiamiento se conseguiría a través de alzas tarifarías de 3,5% anual hasta el año 2060, lo que duplicaría su valor actual.

Según datos de autoridades portuarias panameñas, las principales rutas comerciales que atraviesan el Canal van desde la costa atlántica norteamericana a Asia, y desde la costa pacífica sudamericana a Europa. Entre los países cuyas empresas marítimas usan con mayor frecuencia el Canal se encuentran Estados Unidos, Japón, China y Chile.