El Presidente de la República Dr. Jorge Batlle ratificó la decisión del gobierno de seguir combatiendo el contrabando al indicar que los puentes destruidos el primero de año fueron reconstruidos tres días más tarde: volverán a ser inutilizados, en declaraciones formuladas a la prensa durante su visita a Paysandú. También reiteró que se rebajarán las tarifas de UTE para determinados sectores de consumidores del agro, el comercio y la pequeña industria. Sobre la situación del país dijo que "nadie va atener necesidad de venir a salvar al Uruguay" y subrayó que en materia de producción agropecuaria exportable se hace imprescindible dotar de valor agregado a nuestras materias primas básicas. El Presidente anunció que visitará al General Líber Seregni el próximo miércoles, en el marco de sus reuniones con distintos líderes políticos.

PERIODISTA: ¿Cuál es el objeto de su visita a nuestro departamento?

PRESIDENTE BATLLE: El objetivo fundamental de mi visita, inicialmente, era en primer lugar participar de la fiesta de Reyes que organizó la Policía en el Parque Policial, más tarde ir a ver esa formidable expresión de buena administración que es el Sanatorio de la institución mutualista de servicios médicos de Paysandú, COMEPA, y finalmente participar en el centenario, en el primer centenario del Club Remeros Paysandú.

Por supuesto cuando uno llega inmediatamente aparecen una serie de grupos que representan a la sociedad civil, en sus distintos intereses, tratando de entrevistarse con el Presidente de la República y eso hace que los protocolos y los horarios desaparezcan de la faz de la tierra. Entonces uno conversa con los productores y conversa con el Centro Comercial y conversa con los transportistas, y con los jubilados y con la gente que está planificando la concreción de un criadero para hacer queso a partir de leche ovina, con mi amigo Filarduto, y uno y otro y otro va haciendo que la jornada se haga más larga.

Pero en primer lugar yo debo decir que de los tres acontecimientos centrales de los que participé fueron acontecimientos más que amables y más que agradables. La fiesta fue hermosa, con una cantidad de cosas preciosas de los niños, que seguramente ustedes la han visto tanto o mejor que yo. La visita a COMEPA fue impactante. Impactante por la calidad de lo que vi allí, de como está construido, de cómo está conservado, al punto de parecer que fuera inaugurado el día de ayer. La calidad de todos los servicios, la calidad de lo que uno advierte, al punto que yo le decía a Fraschini, al Subsecretario que estaba acá, le decía que mandara a la gente del resto del país a preguntar cómo se hacía para administrar tan bien, para tener una organización tan perfecta y un sanatorio tan espléndido, instalaciones tan modernas, un equipamiento tan adecuado a las necesidades del departamento y más que a las del Departamento, diría yo, a la región. COMEPA con la construcción del nuevo sanatorio, el lugar adecuado para la internación de los pacientes, aspira a colocarse en una posición regional, cosa que regional quiere decir no solamente de este lado del río, quiere decir también del otro lado del río, cosa que el Gobierno, en la medida en que le sea posible, lo va a apoyar. Lo va a apoyar porque lo considera una propuesta adecuada, una propuesta razonable, y una propuesta que responde a una necesidad y va alcanzando con ello para Paysandú una infraestructura que servirá no solamente a Paysandú sino a toda la región y también, como decía, a quienes quieran asociarse del otro lado del río, de la República Argentina.

La noche de hoy, como se podrán Uds. imaginar, es particularmente agradable. Yo estoy ligado al remo ya desde hace muchos años. Mi padre era remero del Rowing Club, luego presidente del Rowing. Yo también fui un remero horrible, eso sí, me ganaban los de Mercedes, de vez en cuando, pero de cualquier manera es un noble deporte, que le ha dado al deporte uruguayo una cantidad de glorias, en proporción a aquellos que practican, al número de los que practican. Yo siempre sostengo que el remo le ha dado, quizás, más medallero olímpico que ningún otro deporte. Y Paysandú, además, se ha destacado en ello. Aquí en esta placa tienen ustedes tres nombres que del remo son formidables --Douglas, Rodríguez y Jones-- amén de otros muchos que desde otros lugares del país llegaron a practicar el mismo deporte. Pero 100 años de un club, en cualquier lugar del mundo, en cualquier tiempo, es una cifra, una fecha de enorme importancia. El club está de nuevo creciendo, ha conseguido que le obsequien varios botes desde Alemania, por un socio alemán, que vive aquí en Paysandú, que es un hombre vinculado a la producción de cerveza y que sin ninguna duda es un enamorado de Paysandú, casado con una sanducera, cosa que nos pasa a más de uno y además enamorado, también, del club y colaborando con ello.

Se podrán Uds. imaginar que de las conversaciones que tuvimos con los distintos representantes, bueno, los planteos fueron notorios. La gente del comercio decidida a que sigamos empujando en favor de la represión del contrabando. Para que ustedes tengan una idea de la importancia de ese asunto el día 1º de enero destruimos varios puentes en el departamento de Cerro Largo: el día 4 de enero los habían reconstruido. Los tenemos que volver a destruir. Tardaron tres días en volverlos a reconstruir. Un puente particular, sobre la frontera, sobre el cual cobraban peaje, lo destruimos el 1º de enero y el 4 lo volvieron a construir. Lo vamos a volver a destruir la semana que viene, vamos a ahondar la zanja y vamos a tratar de impedir que sigan reconstruyendo un puente por el cual se incorpora mercadería sin pagar los impuestos al Uruguay, con lo que se le quita trabajo a la gente del Uruguay.

Nos han planteado los integrantes del Centro Comercial e Industrial de Paysandú algunas cosas muy concretas, las que estamos de acuerdo totalmente: que combatamos el contrabando, que tratemos de hacer la mejor, digamos, la mejor realización posible de todos los elementos para combatirlo; que, además, tratemos también de regularizar la situación de la informalidad en el comercio, con lo que estamos también de acuerdo; que tratemos de bajar las tarifas. Hemos anunciado que vamos a bajar las tarifas de luz, lo ha anunciado el presidente de la UTE, el escribano Scaglia cuando el primero, cuando hace pocos días en su primer acto como presidente, con el nuevo Directorio, anunció que en función de que se habían acogido a la jubilación un grupo importante de funcionarios de la UTE, con los recursos que ello generaba se iban a poder bajar algunos consumos de determinados sectores de consumidores tanto del agro, como del comercio y de la pequeña industria. Creo que tienen razón los comerciantes en cuanto a la necesidad de que los entes autónomos traten de bajar los precios de las cosas; lo del gas es algo muy importante, que empieza en Paysandú pero que a fin de este año lo vamos a tener ya por el sur, en los departamentos de Colonia, San José, Montevideo y Canelones, y con ello también vamos a poder ayudar más todavía a la baja de los costos nacionales. Hay muchas otras cosas por hacer en la materia.

Bueno, hablamos con más organizaciones donde sin ninguna duda todos plantean cosas de interés: transportistas por transporte a Buenos Aires, los jubilados con respecto a la participación de la elección del miembro del Directorio del BPS y los emprendimientos agropecuarios, una cantidad de ideas a propósito de asociaciones en materia de emprendimientos agropecuarios, cosa que me parece muy adecuada y que están en la línea de lo que el gobierno piensa y que manifestamos el primero de 1º de marzo. En una palabra reuniones agradables, extensas, eso sí, extensas, pero muy agradables.

PERIODISTA: Bien doctor, hay un tema como es el tema del azúcar y los trabajadores azucareros. ¿Tuvo la oportunidad de reunirse con la Comisión de Asuntos Laborales de la Junta Departamental, quienes le hicieron llegar algún planteo de los trabajadores de AZUCARLITO?

PRESIDENTE BATLLE: Sí, como no, me reuní con ellos. Les expliqué que hace bastante tiempo la Organización Mundial de Comercio ha planteado al Uruguay la necesidad de que el Uruguay se alinee respetando las normas internacionales de la Organización Mundial del Comercio tanto en materia de azúcar, como en materia textil. Y que, por tanto, teníamos un plazo final después de todas las postergaciones que el Uruguay en el pasado había conseguido y que ese plazo expiraba el 31 de este año pasado. Cumplimos con la Organización Mundial del Comercio, como no podía el Uruguay hacer de otra cosa. Lo que hicimos fue autorizar la importación de crudo con cero de impuesto y cargar o imponer un arancel –o sea un pago- equivalente al 35 por ciento del precio sobre el crudo a la importación de azúcar refinado. Quiere decir, que si una persona refina azúcar a partir crudo en cualquier otro lugar del MERCOSUR, tiene que pagar el costo del crudo, encima el costo del refinado y encima un 35 por ciento más sobre el crudo, lo que le da, a nuestro juicio, un margen importante a AZUCARLITO para poder industrializar el crudo que ella importa, porque AZUCARLITO lo importa por vía fluvial, tiene un flete más barato y por tanto en ese concepto yo creo que AZUCARLITO es eficiente desde el punto de vista de su productividad y va a poder continuar trabajando bajo las normas del decreto firmado recientemente. Hemos hecho una prohibición de dos meses a los efectos de que toman el tiempo necesario para los acuerdos internos, dado que en función de ellos se habían hecho acuerdos con industriales y con azúcar importada para que los industriales pudieran competir a precios que a veces estaban por debajo de otros precios, en función de los precios anteriores que eran muy altos, y para que tengan tiempo de reacomodar sus cosas prohibimos durante dos meses –que estamos en condiciones de hacerlo- la importación de azúcar refinado.

PERIODISTA: Presidente, usted tiene la visión de que la fuerza productiva del interior es la va a salvar al país. ¿Cuáles son las medidas que en mediano plazo se puede impulsar para que eso se haga un realmente una realidad?

PRESIDENTE BATLLE: Yo no creo que las fuerzas del interior vayan a salvar al país, porque sería decir entonces que un millón doscientos mil habitantes de Montevideo no producen nada. Y eso no es cierto. O sea el país se va a salvar, no, porque no precisa tampoco que sea salvado el país. Nadie va a tener necesidad de venir a salvar al Uruguay. El Uruguay está bien a salvo. El Uruguay ha tenido dificultades, dificultades que todos somos conscientes de ellas. Algunas las vamos a poder resolver por nosotros mismos. De allí la acción tan fuerte que tratamos de hacer respecto al contrabando. Y aquí en Paysandú, como en todo el país, era una realidad que afectaba al trabajo de los uruguayos. Y más en el interior que en Montevideo, que está más lejos de la frontera. Aunque en Montevideo también se siente el contrabando en una serie de actividades comerciales totalmente ilegales.

Pero yo creo que hay una cosa que está bien clara: todavía el Uruguay, al igual que los demás países, tiene en su exportación su rubro central de generación de divisas y de generación de producto, para hablar en términos un poco más claros. Y todavía en el Uruguay eso tiene base fundamental en la actividad agropecuaria. Esa actividad agropecuaria no se puede seguir vendiendo como materia prima, porque como materia prima tiene muy poco valor. Hay que venderla con un producto de valor agregado. Por tanto, cuando usted saca leche lo que tiene que vender es helados. No puede seguir vendiendo lo que se llama commodity, o sea la leche fluida o inclusive la leche en polvo, que aunque tiene hoy un mejor del que tenía el año pasado es un producto con un valor agregado bajo con relación a lo que es el valor agregado de un queso fino, como está hecha la fábrica que se acaba de hacer en Libertad para generar quesos finos.

Lo mismo hay que pensar en la lana. Cuando yo estoy una y otra vez hablando de lana fina es porque ella tiene un valor muy por encima del valor común que la lana tiene hoy en el mercado. Usted va a vender una lana de 25, 28 ó 24 micras y usted no llega a dos dólares de precio. Usted vende una lana Merino de lana fina y tiene un precio que sobrepasa el doble de ese precio que hoy ni siquiera la lana gruesa alcanza.

O sea, el Uruguay lo que tiene que fijarse es cuáles son los productos que puede colocar en el mundo y con qué valor agregado los puede colocar. Porque esa es la forma por la cual el país lo va a poder producir. Lo mismo pasa con la carne. En la carne vamos a ir, seguramente, y vamos a ir mucho más rápidamente de lo que todos imaginamos, y hay gente en este departamento que lo está haciendo ya a lo que son las cruzas comerciales para los paladares de los que compran. La que sigue mandando siempre es la ama de casa, ella es la que compra, ella es la que decide qué clase de cosa le va a comprar a usted. Y por tanto en la carne va a pasar exactamente lo mismo.

PERIODISTA: ¿Hay que prepararse para la transformación?

PRESIDENTE BATLLE: Mire, nadie se prepara primero para una transformación. Usted no nació preparado para vivir. Se prepara para vivir a medida que va creciendo y que se va desarrollando. A los países les pasa lo mismo. En la medida en que va cambiando el mercado, los países van cambiando la naturaleza de sus acciones. Lo grave que tiene muchas veces los países, es que muchas veces los ciudadanos de los países lo que procuran es que el mundo se acomode a lo que ellos piensan, mientras que lo que tenemos que darnos cuenta es que es al revés. Nos tenemos que acomodar nosotros a lo que los países consumen y a lo que los productores pueden y son capaces de hacer para atender lo que los países quieren consumir. Entonces usted no tenga duda de que los uruguayos están capacitados para esas transformaciones.

Si usted va al hospital de COMEPA, como fui yo hoy, se va a encontrar con una cantidad, bueno, de aparatos que usted pregunta si son importados y le dicen que no, que los han hecho en Paysandú. Lo cual significa que aquí también se pueden hacer cosas y que industrialmente el país también puede estar preparado para hacer cosas. Usted no puede hacer cualquier cosa; usted puede hacer aquella cosa cuyo resultado tenga una calidad y un precio que le permita a usted competir en el mercado. Y eso es lo que tenemos que seleccionar. Y en eso usted vaya mañana a PAYLANA y se va a dar cuenta que PAYLANA tiene una preparación tecnológica que no tiene absolutamente nada que ver con lo que era PAYLANA hace cinco años. Y por eso PAYLANA está en condiciones de competir en el mundo, más allá o más acá de los valores relativos de materia prima, de salarios, de costo de energía y todo lo demás

PERIODISTA: ¿De acuerdo a los números de la región podemos pensar que después del segundo semestre haya una reactivación real?

PRESIDENTE BATLLE: La región, en Brasil la cosa va a andar bien y Argentina va a andar un poco mejor. La Argentina tiene muchos problemas que no son fundamentalmente problemas que tienen que ver con su estructura económica. Tiene mucho más que ver con su estructura política. La orientación económica de la Argentina es correcta. Lo que ha tenido el Gobierno son algunas dificultades de manejo político o de los integrantes del propio gobierno. Pero yo estoy absolutamente seguro que el Dr. De la Rúa, con las decisiones que recientemente ha tomado, ha elegido el camino adecuado. O sea, ¿qué pasaba en la Argentina desde mi punto de vista? Todo el país esperaba que De la Rúa tomara esas decisiones. Yo creo al Dr. De la Rúa, como buen político, hizo lo posible para convencer a todos aquellos de sus colaboradores, a los niveles distintos en que la política actúa, de la imperiosa necesidad, e impostergable necesidad, de tomar un conjunto de medidas. Hasta que llegó un momento en que la propia población se lo demandó. Y de muchas maneras, inclusive de algunas formas bastante poco usuales entre el periodismo del Uruguay pero muy comunes en el periodismo argentino. Y yo creo que el presidente argentino se dio su tiempo y tomó las medidas. El Dr. De la Rúa es un hombre de carácter, es un hombre serio, nadie iba a dudar jamás de que él tenía capacidad para tomar esas medidas. Lo que pasa es que los tiempos políticos a veces son más lentos de los que la población reclama. Pero finalmente el Dr. De la Rúa ha tomado, por decreto, medidas que aseguran, a mi juicio, una buena línea en materia económica y que le dan a la región más tranquilidad.