"El Presupuesto ha incluido rubros que atienden especialmente a las necesidades del Norte del país y aludió, entre las transformaciones que son necesarias en el país, particularmente las del puerto de Montevideo y de los ferrocarriles, expresó el Presidente de la República, Dr. Jorge Batlle, durante la realización del Seminario "Tranqueras en el Siglo XXI" que tuvo lugar en dicha localidad riverense. Sostuvo también que la ganadería seguirá siendo "el corazón de lo que el país exporta", aunque los productores tendrán que modificar sus métodos de trabajo, integrándose los que poseen explotaciones de menores dimensiones en "cadenas de producción."

A continuación se transcribe el texto completo de las palabras presidenciales:

Estamos por acá, en otra de las jornadas referidas a la producción de sandía y a la forestación en esta hermosa ciudad de Tranqueras en el departamento de Rivera. Y quiero decirles en primer lugar que he escuchado con mucho agrado las palabras del señor Intendente, que reflejan a mi juicio lo que es el nuevo tiempo de las administraciones departamentales en el Uruguay. En algún momento de la historia del país, no tampoco tan antiguo, por distintas condiciones y circunstancias vividas por la nación y ustedes bien saben que a lo largo de la vida los tiempos, inclusive de cada uno de nosotros van cambiando, nuestras respuestas a las cosas son aun frente a las mismas cosas, siempre diferentes. Por ejemplo si vemos una fotografía de nuestros abuelos reunidos en Rivera con el mismo sol de ahora, estaba todo el mundo de saco y corbata. Actualmente, el presidente ha cometido el error de venir disfrazado de Peñarol, pero no hay más nadie de saco y corbata, y el que lo tiene se lo puede sacar. O sea que, para las mismas cosas vamos dando respuestas que se acompañan con los tiempos y con los hechos.

En su momento, el Estado fue en el Interior el empleador, el Estado central y el Estado municipal; fue el que dio el trabajo, fue el que dio la ocupación. En ese tiempo la sociedad necesitaba armar un esqueleto mínimo que la sostuviera y la nación a través de sus instituciones conformó ese esqueleto y al principio de eso fue un sostén de la actividad del resto de la sociedad. En los últimos años pasó a ser un peso sobre la actividad del resto de la sociedad y progresivamente nuestros gobernantes en todos lo niveles y fundamentalmente a los gobernantes departamentales, que es en donde sin ninguna duda el gobernante departamental debe ser al mismo tiempo ministro de todas las cosas, mientras que yo tengo para cada cosa un ministro que auxilia y que ayuda y que trabaja y que encamina las cosas, el gobernante departamental es Ministro de Salud Pública, Ministro Adjunto de Educación, Ministro de Obras Públicas, Ministro de Hacienda, ministro de todo, que es donde realmente se forman los gobernantes:en los gobiernos departamentales.

Hoy los gobernantes departamentales han ido cambiando el sesgo de su conducta para hacerlo dentro de los parámetros que los ha señalado con toda claridad el Prof. Viera, Tabaré Viera, cuando dice "Vamos a hacer un administración que tienda a ser una administración equilibrada y al mismo tiempo vamos a hacer todo nuestro esfuerzo para producir áreas en donde la gente encuentre su destino y su trabajo sin necesidad de estar golpeando a las puertas del Municipio para que el Municipio la incorpore a las planillas municipales para que después todos nosotros tengamos que pagar los impuestos, para que los impuestos tengan que ser cada día más altos, la mora y la imposibilidad de pagar cada día mayor, la deuda entonces cada día insostenible, ingobernable y al final no hay otra cosa que desorden y falta de progreso en los departamentos."

Este sesgo nuevo que tiene el gobernante departamental de Rivera, uno lo va por suerte, advirtiendo como una cosa que está predominando en la actitud de todos los señores gobernantes; yo he estado naturalmente en contacto con el Intendente Malaquina, que es un hombre que tiene experiencia en estas cosas y ha sido en buena medida un líder de estas cosas; hemos estado recientemente conversando largamente con el Intendente de Cerro Largo y que su perfil de actividad encuadra en la misma línea de conducta que la que nos ha indicado y señalado el señor Intendente del Departamento de Rivera. Yo debo decirle que el gobierno todo en ese sentido está dispuesto a colaborar con lo señores intendentes y particularmente con los intendentes del norte del país, que son los que están viviendo en áreas de mayores dificultades, por el simple hecho de que está mucho más lejos que el resto de los centros de producción más importantes del país, ubicados tradicionalmente alrededor de la capital de la República por el simple hecho, por tanto, que las transferencias de ocupación del área primaria rural al área secundaria y terciaria industrial y de servicio, todavía no se ha podido dar con la fuerza que se ha venido dando en el resto del país y es en ese sentido que el gobierno en el Presupuesto General de Gastos ha incluido rubros para atender especial y particularmente al norte de la República.

Pero hay dos cosas que son fundamentales en ese sentido y que son una obligación que tiene el Uruguay consigo mismo, más allá de la que tenga el gobierno, es una obligación que tiene el Uruguay consigo mismo. La primera es la del ferrocarril. Es propósito del gobierno tratar de reconstituir, recomponer y poner en marcha 2.200 kilómetros de ferrocarril que incluya la línea vieja del Midland, la que viene de Blanquillo y que saliendo Chamberlain va a dar a Fray Bentos y a Paysandú como forma de darle a la madera que se está plantando y la que ya está en condiciones de ser cortada, un medio de transporte que sea inclusive mucho más económico para la nación. Pensar en que todo esto se vaya a extraer por las carreteras, es pensar que todos los años vamos a tener que invertir en carreteras decenas de millones de dólares para mantenerlas y es mucho más económico el ferrocarril. Reavivar la vida, rehabilitar la vía del ferrocarril, no de todo el ferrocarril, pero por lo menos de esos 2.200 kilómetros, supone una inversión no menor a 100 millones de dólares. Buena parte de las vías férreas han sido adquiridas en el convenio con Rusia. Nosotros en su momento le exportamos a Rusia hace algunos años mercadería. El antiguo gobierno no pagó esa mercadería y estamos tratando de cobrarnos esa mercadería con bienes y hemos comprado ya bastante millones de dólares de vías férreas. En la administración anterior hay un saldo, vamos a renovar el convenio en estos próximos días con el Embajador de Rusia ante el gobierno del Uruguay y esperamos, y así lo hemos hablado con el Ministro Cáceres y con el actual presidente de la AFE, ver qué otros elementos más podemos adquirir para tener mayores elementos para incorporarle al ferrocarril.

El otro tema es el Puerto. Para que tengan una idea del Puerto, hay alguna compañía, como la Hamburg Sud, que no entra más al Puerto de Montevideo porque al arrastrar la panza de los barcos sobre el limo le está haciendo perder determinado tipo de recubrimientos o capas que son esenciales para la vida de los barcos. Hay que dragar el Puerto de Montevideo para darle al Puerto de Montevideo una profundidad mayor y hay que tomar ejemplo de nuestros abuelos que cuando hicieron el Puerto de Montevideo le dieron, para 1902, una profundidad de 10 metros al cero, o sea 30 pies. Debo decirles que para que entre un barco de 60 mil toneladas en lastre y salga de carga completa, tiene que haber 40 pies al cero o sea, 10 pies más de lo que fue construido el puerto en 1902 y eso es una inversión en un dragado que no va a bajar de un costo de 30, 35 millones de dólares y que el país tiene que hacer. No puede pensarse una nación sin un puerto como el puerto de nuestro país, un puerto natural con la profundidad adecuada para poder competir en el Río de la Plata y con los puertos atlánticos del sur del Brasil. Quiero decir que todo esto está ligado no solamente a la producción, sino a la producción especifica de la zona. Si nosotros por ejemplo tuviéramos un puerto con una mayor profundidad, en vez de hacer tres viajes embarcando arroz para el Irán, podríamos hacer sin ninguna duda uno. Tendríamos mucho menos costo de flete, tendríamos mucho menos costo en el embarque y tendríamos entonces una mejor capacidad de venta y mejor precio para los productores de arroz de todo el país entre los que se incluyen los productores de arroz del norte de la República. Quiere decir que específicamente las obligaciones que el país tiene para consigo mismo, y por tanto son obligaciones que tiene el gobierno --algunos recursos hemos incorporado en el Presupuesto General de Gastos; otras cosas vamos a ver cómo podemos obtener en el mundo los recursos adecuados para colaborar con esta tarea-- son centrales para el desarrollo posterior de lo que ha sido el enorme esfuerzo que el país está haciendo, y que está haciendo particularmente el norte de la República en la construcción de un stock de madera que nos permita desarrollar industrialmente al país, que nos dé trabajo, que nos dé divisas y que nos dé además un nivel de ingresos mejor que el país ha alcanzado a lo largo y a lo ancho de todo el territorio y que eso no se concentre únicamente en el sur de la República, porque si no va ser siempre lo mismo, la palangana que va desde Colonia hasta Maldonado es la que en el fondo tiene un nivel de vida mucho mejor que el resto del país. Porque cuando se habla de que tenemos un ingreso bruto per capita, de 6 mil dólares per capita, que es un ingreso el segundo más alto de América, se da una cifra global pero no se dice cómo se distribuye adentro del país y esto es lo que tenemos que tratar de corregir a través de inversiones y a través de la construcción de estos medios de infraestructura que van a mejorar los costos finales de producción en el Uruguay.

Yo creo que este año sin ninguna duda va a ser bastante mejor que el año pasado, por supuesto va a ser mucho mejor en el agro, no solamente porque la naturaleza nos ha tratado un poco mejor que el año anterior que la sequía y luego las precipitaciones, sino porque los precios están más entonados, inclusive hasta los propios precios del granos, estuve hablando de los granos de invierno, lo mismo está pasando sin ninguna duda en el arroz en el área.

Hemos concluido la tarea de defender al país de la aftosa. Debo decir que en cada oportunidad que tengo la chance de dirigirme a la población debo reiterar el agradecimiento que la nación toda siente hacia aquellas personas – los productores, los habitantes del lugar—que han trabajado en el tema de la aftosa. Debo decirles, además, aunque ustedes bien lo saben , el prestigio que ha ganado el país con su conducta. Ha sido algo que inclusive fue incorporado a la decisión de la Organización Internacional de Epizootias, una expresión genérica de ese cuerpo técnico en reconocimiento a la conducta del pueblo del Uruguay y de sus autoridades. Creo que en ese camino es el camino en el que tenemos que seguir para todas las cosas de la vida: siempre tratar los temas con seriedad, con responsabilidad, y decir la verdad sobre esos temas. A veces la verdad duele, es cierto; pero duele mucho más engañarnos a nosotros mismos no diciéndonos la verdad.

En ese sentido esperamos que el 13 de febrero podamos dar más pasos en beneficio del Departamento de Artigas, al que recién ahora le hemos podido levantar su aislamiento en materia de ganado gordo para el abasto y para la exportación de aquellos frigoríficos que van con su mercadería a áreas con aftosa y también hemos podido dar los primeros pasos a través del remate virtual de días pasados.

No tengo ninguna duda en cuanto a que la ganadería en el Uruguay va a cobrar una importancia central en la vida del país. Hasta tanto la forestación no tenga un desarrollo y una industrialización plena -- y aun cuando ello sea así-- la ganadería va a dar, sin ninguna duda, el corazón de lo que el país exporta. Y estoy comprendiendo en ello no solamente a la ganadería de carne sino a la ganadería de leche y a los ovinos. Naturalmente que para eso tenemos que tratar de armar organizaciones que permitan a los ciudadanos que están vinculados al agro trabajar en cadenas de producción. Va a haber dos formas de producir carne en el Uruguay: una, la que haga alguna persona que tiene arriba de diez mil hectáreas y otra la que hagan muchas personas que, juntas, tengan diez mil hectáreas. Si los que juntos tienen diez, doce, quince, o veinte o veinticincio mil herctáreas no se juntan, cada uno haciendo una parte de esa cadena de producción, todos vamos a tener dificultades. El precio final debe ser compartido por todos. Tenemos que llegar a tener dos millones de vientres más en el país. Y para eso tenemos que armar cadenas de producción, que son difíciles, que comprendemos todos que son difíciles, que el gobierno tratará de estimular y de ayudar a través del Plan Ganadero. Y hoy ya hay algunas en marcha. Inclusive yo mismo, con 95 hectáreas en el Departamento de Colonia, estoy intentando participar en la recría de una cadena de producción que terminará engordando cinco mil novillos. Quien aporta el ternero, quien hace la recría, quien le da el engorde final y quien produce inclusive el alimento del forraje para atender el engorde final, todos vamos prendidos en el resultado final.

Creo que es un camino que el país tiene que asumir y que los productores tienen que canalizar y tienen que reunirse. Hay experienciasde estas en Salto , hay experiencia de estas en los departamentos de Treinta y Tres y de Rocha, y hay experiencias que se van formando en todo el país. Creemos que ese es un camino cierto para mejorar sensiblemente nuestras pariciones, aumentando la tasa de la misma para optimizar mucho más la capacidad de cada uno de los predios en los que trabajamos y para poder obtener resultados finales que inclusive van a determinar en poco tiempo el uso y el manejo de razas diferentes, de razas diferentes. Ya hay contratos entre organizaciones generadoras de ese tipo de razas de los Estados de Colorado y de Montana, en Estados Unidos, con productores del Uruguay para producir sobre la base de Aberdeen Angus en cruza primera con Hereford, y después con otras cruzas, tipos específicos de categorías de ganado para determinados nichos de consumo de países como Estados Unidos y Canadá, que están ya organizados entre la cabaña en los Estados Unidos y productores importantes en el Uruguay, algunos de los cuales son productores canadienses que manejan áreas importantes en el Departamento de Paysandú.

Yo creo que hay un claro porvenir de nuevo para la ganadería en la medida, además, en que consolidemos los acuerdos comerciales con el mundo, particularmente con el NAFTA, con Canadá, Estados Unidos y México. No solamente por el tema de la "vaca loca" Europa tiene dificultades. El tema de la "vaca loca" ha prácticamente destruido por un tiempo seguro los mercados en Europa. Pero más allá de ese problema, que es en sí mismo un problema económicamente feroz, para que ustedes tengan una idea , la Comunidad Económica Europea estima que si la vaca del consumo está por encima del 12 por ciento de lo que se ha consumido tradicionalmente, tomando en cuenta que van a destruir el equivalente en bovinos a medio millón de toneladas, de carcazas, estiman que --sobre la base de ese descenso del consumo-- para el 2003 no van a saber qué hacer con un stock incolocable de más de dos millones trescientos mil animales. Lo cual significa que si los tienen que destruir y sacrificar, los tienen que comprar a cada uno de los productores y se genera una explosión económica en el programa presupuestal que asignado tiene la Unión Económica Europea a sus obligaciones o su política agrícola que puede llegar a determinar la baja de los subsidios para otras áreas y que nos va a crear enormes dificultades en el corto plazo hasta que, luego del examen que están haciendo de todos los animales, puedan dentro de algunos años –después del 2003, 2004—comenzar a restablecer su producción.

En el interín, hay algo que es claro: los mercados que fueron para nosotros los mercados europeos son hoy los mercados de Canadá, Estados Unidos y México y los mercados asiáticos, Japón y Corea. Para que ustedes tengan una idea, yo fui visitado hace una semana por un grupo de productores de México con quienes había estado en México junto con ellos y con el Ministro de Ganadería mexicano, con la intención, ellos, cuando se levanten las medidas en México, de poder llegar a importar cien mil cabezas para engorde en México. Quiere decir que los países crecen desde la demanda: los países crecen desde la demanda. Si tenemos un cliente que nos demanda, vamosa poder organizar cada día mejor nuestra producción para producirle todo lo que precisa y todo lo que necesita en un mundo donde ser un país natural –cosa que tenemos que conservar—es algo central, porque en la medida en que van a ir bajando en el mundo las tarifas en las aduanas, y por tanto van a empezar a dejar de haber estas diferencias de precios locos que determinan otro tipo de actividades a través de las fronteras, en el mundo entero las barreras que van a intentar sustituir a esas van a ser las barreras sanitarias y por tanto el control de la sanidad va a ser prácticamente central para el comercio de las naciones. Un país que tenga una sanidad bien controlada, una sanidad interior bien afirmada, prestigiosa y controlada, es un país que va a poder colocar su mercadería con mucho más libertad y con un mejor progresivo precio en los mercados internacionales.

Por tanto es un poco lo que uno siente, lo que uno ve, lo que la información le permite transmitir y me parecía que era mi obligación en el momento en que, por primera vez después de un año tan difícil, estamos denuevo aquí en Tranqueras pudiendo con alegría decir que las cosas se han ido superando y van mejorando, decir hacia dónde nosotros creemos que las cosas van, dónde creemos que tenemos que hacer el impulso mayor, la inversión más, digamos, reglada a esa situación de producción existente y el esfuerzo mayor en el mundo internacional para colocar el trabajo de nuestra gente.

Señores: les deseo un buen año y, sin ninguna duda, también les deseo que el próximo año,cuando vuelva a participar de esta reunión, pueda decir que hemos empezado a trabajar en estas cosas que son centrales a la vida del Norte de la República.