Primera ocupación temprana del Uruguay

Hace 13.000 años cazadores-recolectores exploraron y colonizaron planicie del río Cuareim

En el sitio arqueológico Pay Paso 1 inéditos artefactos líticos asociados con fauna del Pleistoceno: plaquetas de gliptodonte y vestigios de un caballo prehistórico, constituyen uno de los hallazgos más importantes de la arqueología prehistórica uruguaya. Al cabo de una década de investigación es de los lugares más datados por C14 de Sudamérica, que ha aportado valiosa información sobre evolución de clima, vegetación y cultura.

Pay Paso es el nombre de una localidad arqueológica que se ubica en la planicie del río Cuareim, en el norte del país y próximo al límite con Brasil. El lugar dista 15 kilómetros de la ciudad de Bella Unión, en el departamento de Artigas. Cuenta con nueve sitios de interés arqueológico, paleoambiental y paleontológico que vienen siendo estudiados por el arqueólogo Rafael Suárez. Hasta el momento, la investigación aporta significativa información sobre la primera exploración y posterior colonización del país, hace 13.000 años, realizada por cazadores-recolectores.

Suárez, se desempeña como investigador del Museo de Arqueología y Ciencias Naturales de Salto y es docente del Departamento de Arqueología en la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación (UDELAR). El antropólogo, entrevistado, destacó que al cabo de una década de trabajo de campo y laboratorio, se obtuvo una sólida base cronológica de dataciones radiocarbónicas (C14).

Antes de 1999, en Uruguay sólo se habían registrado seis edades de radiocarbono que superaban 10.000 años. "A partir de la investigación de Pay Paso 1, se realizaron en el sitio 34 fechas de carbono de las cuales 14 abarcan el período de tiempo comprendido entre 9.500 y 12.900 años de antigüedad. Esto es importante porque más de 23 de estas edades superan los 11.000 años y alcanzan hasta casi 13.000 años de antigüedad", argumentó.

El especialista consideró que Pay Paso 1 es uno de los sitios arqueológicos Paleoamericanos más intensamente datado no solo de Uruguay, sino de América del Sur, lo que permite abordar diferentes aspectos del poblamiento de nuestro país en el contexto de la discusión general del poblamiento de América.

La investigación de este sitio arqueológico incluye la excavación de una superficie de 114 metros cuadrados, en la planicie del río Cuareim, que fue ocupada por cazadores-recolectores para realizar diferentes actividades. Muestras de sedimento allí obtenidas fueron estudiadas en laboratorios del exterior para establecer, a través del estudio de polen, cuáles eran las condiciones climáticas al arribo de los primeros humanos a Uruguay y como éstos debieron adaptarse al territorio. Además de los cambios producidos en la fauna y flora.

Consultado acerca del porqué se interesó por excavar esa zona en particular, Suárez respondió que se concentró en esa localidad porque "había antecedentes de una ocupación humana que rondaba los 10.000 años, por lo que se daban las condiciones para un muy buen trabajo arqueológico". Y citó uno de los preceptos de su disciplina: "lo que nos interesa como arqueólogos profesionales es ubicar el material arqueológico in situ, en diferentes estratos sedimentarios y que éstos se encuentren lo menos alterados posible, para así poder establecer relaciones culturales, estratigráficas y cronológicas".

En el sitio Pay Paso 1 se constató una importante depositación sedimentaria, es decir, varias capas de sedimentos que, en este caso, tienen más de seis metros de profundidad. "Allí está encapsulada la ocupación humana prehistórica más antigua del Uruguay por lo que se daban las condiciones ideales para poder hacer un trabajo arqueológico sistemático, serio, y conocer en profundidad la primer ocupación humana en estas tierras", recalcó.

Excavar en la zona presenta dificultades porque, para poder hacerlo, el río Cuareim tiene que estar en su nivel mínimo. En invierno es prácticamente imposible trabajar allí porque el nivel de base del río sube en forma considerable. En 1999 Suárez visitó el sitio por primera vez el que, con posterioridad, fue excavado intensamente en los años 2000, 2002 y 2006. Para ello se contó con el apoyo y financiación de agencias internacionales como National Geographic Society, The Wenner Gren Foundation de Estados Unidos y del Consejo Nacional de Investigación Ciencia y Tecnología (CONICYT) de nuestro país.

La investigación permitió recuperar un tipo de punta de proyectil hasta el momento desconocido para los cazadores-recolectores tempranos de la región; punta tipo Pay Paso (ver foto), así como un conjunto de herramientas líticas (de piedra) formales que incluyen bifaces en distintos estadios de adelgazamiento, cuchillos sobre láminas, raederas unifaciales y raspadores entre otros.

Suárez definió a éste como "uno de los hallazgos más importantes de la arqueología prehistórica de Uruguay". En uno de los pisos de ocupación, datado entre los 9.100 y 9.500 años antes del presente, se logró descubrir la asociación entre cazadores paleoamericanos y fauna pleistocénica. Esto es, artefactos manufacturados por humanos y fauna del Pleistoceno extinguida.

En un sector del sitio Pay Paso 1 se recuperó, asociado a lascas de arenisca silicificada, ágata, ocre rojo y carbón vegetal, una plaqueta de gliptodonte (similar a una mulita gigante) fracturada en dos partes que remontan. Además, se encontraron osteodermos (pequeños huesos que tenían los gliptodontes sobre la piel a modo de coraza).

"Éstos son los primeros hallazgos de su clase que se hacen en Uruguay, donde en una excavación arqueológica con controles estratigráficos, cronológicos y arqueológicos precisos se recuperó fauna del Pleistoceno y artefactos líticos manufacturados por los cazadores humanos". La fauna extinguida incluye, además de vestigios del gliptodonte, registros del caballo prehistórico americano (Equus sp.), que constituyeron una importante fuente de proteína para los cazadores paleoamericanos.

Según el arqueólogo, los diseños de las puntas de proyectil de los grupos humanos tempranos permiten evidenciar una mayor variabilidad cultural durante el poblamiento de Uruguay. "Estos grupos no conocían el arco y la flecha, sino que usaban lanzas de mano y propulsores para las mismas en sus actividades de caza. Dentro de su cultura material, la mayoría de sus artefactos eran manufacturados en piedra (cuchillos, raspadores, puntas de proyectil, raederas, etc.), aunque también en hueso y madera los que, por ser perecederos, no sobrevivieron al paso de los milenios".

El entrevistado subrayó que se encontraron puntas de proyectil que se denominaron Pay Paso, porque fueron ubicadas en ese sitio por primera vez, en estratigrafía (datadas entre 10.200 y 11.000 años de antigüedad). También se identificó otro diseño de puntas de lanza llamadas K87, que fueron recuperadas en estratigrafía en un sitio ubicado en el río Uruguay medio (entre 11.000 y 12.000 años). Otro tipo o diseño de punta de proyectil, que ya se conocía en nuestro país, es la denominada Cola de pescado (12.000 y 13.000 años de antigüedad) que aparece en varias regiones arqueológicas del Centro, Sur y Norte de Uruguay, así como en otras áreas del Cono Sur como la Pampa, la Patagonia y el sur del Brasil.

En la cuenca alta del río Cuareim, se encuentran los clásicos sitios descubiertos por el arqueólogo Antonio Taddei, en el arroyo Catalán Chico, en la década del ’50. Constituyen importantes sitios de aprovisionamiento de materias primas donde los cazadores se abastecían de rocas para hacer sus artefactos de piedra.

Suárez viene trabajando en estos sitios, además, para intentar develar la movilidad y territorialidad de estos cazadores antiguos. En la zona de los arroyos Catalán Chico y Catalán Seco se han identificado, hasta el presente, un total de 123 nuevos sitios arqueológicos, conformados por canteras y talleres de arenisca silicificada, ágata, cristal de roca -cuarzo- y jaspe.

Suárez constató que la cuenca alta del río Cuareim, y la zona de los mencionados arroyos, es uno de los únicos lugares de nuestro territorio donde la actividad realizada por los grupos humanos prehistóricos es la misma que la que realiza nuestra sociedad hoy. Tiene lugar una analogía en las actividades desarrolladas por dos culturas muy diferentes, los cazadores-recolectores prehistóricos y nuestra cultura-sociedad del siglo XXI, en un mismo espacio o ambiente.

Los cazadores prehistóricos utilizaron esta zona como canteras de aprovisionamiento de materias primas para realizar sus artefactos debido a la abundancia de recursos líticos-minerales. Los mineros del año 2010 explotan las mismas canteras de ágatas y amatistas del departamento de Artigas aunque con una gran diferencia. En la actualidad la explotación del recurso es comercial-industrial mientras que, en tiempos prehistóricos, era de tipo artesanal-individual.

"Los referidos minerales contienen una buena parte de sílice, lo que facilita su tallado y, por ende, la manufactura controlada de artefactos como las puntas de lanza. Estos grupos que estamos investigando elegían las mejores rocas que habían en el paisaje y también lo hacían por sus aspectos estéticos y/o simbólicos", explicó.

Hace 13.000 años aquéllos primeros habitantes utilizaron el ágata traslúcida para confeccionar artefactos durante el inicio de la ocupación del sitio Pay Paso 1. "Hoy sabemos que esa roca era transportada por los cazadores-recolectores que se desplazaban desde la desembocadura del río Cuareim hacia la zona de los arroyos Catalán Chico y Catalán Seco, recorriendo distancias de entre 140 y 170 kilómetros" -apuntó-, motivados por la obtención de rocas aptas para la confección de sus puntas de proyectil y otros artefactos líticos".

De los sitios Pay Paso 0, 1 y 2, se tomaron muestras de sedimentos que se enviaron a la Universidad de Tucson (Arizona, Estados Unidos) para estudiar el polen y así reconstruir el clima durante la ocupación humana. Se investiga a grupos humanos que arribaron a Uruguay en un periodo de tiempo denominado final del Pleistoceno, que se ubica entre 14.000 y 10.000 años de antigüedad y se corresponde con el final del último periodo glacial. Al finalizar el Pleistoceno se inicia otro periodo que se denomina Holoceno hace 10.000 años y que se extiende hasta nuestros días.

Los resultados obtenidos fueron "sorprendentes" a consideración del especialista. Hace más de 13.000 años en la cuenca del río Cuareim el clima era muy seco, riguroso y frío, con un ambiente en el que predominaban las gramíneas. Hacia el período 12.300-12.500 el clima cambió, y esto se deduce de la aparición de una hierba, Amarathus, que remplazó a las gramíneas. Hace 11.000 años el registro de polen indica que comienzan a aparecer especies arbóreas que, en la actualidad, no existen en la zona como el jacarandá, jacarantía y urunday que son especies de clima subtropical seco.

"Esto es muy importante porque nos está indicando que el monte del río Cuareim, tal como lo conocemos hoy, empezó a conformarse y expandirse hace aproximadamente 11.000 años". Luego, hace 10.900 – 10.100 años, aparecen en el registro de polen nuevas especies como helechos, paja totora, enredaderas y plantas acuáticas.

La información obtenida permite inferir que en ese período aumentaron las precipitaciones y la humedad, mejorando las condiciones climáticas con un presumible aumento de la temperatura.

El responsable de la investigación concluye en que "la primer ocupación humana de la zona comienza con un clima seco y frío. Luego, debido al cambio paleoambiental y a la mejora del mismo, los grupos culturales se readaptaron a los cambios en la fauna y la flora".

Lo que ahora se procura establecer es como el cambio climático, al finalizar el Pleistoceno, influyó sobre esos primeros hombres, mujeres y niños que, hace 13.000 años recorrían las praderas de lo que hoy es Uruguay. Suárez confió en que lo que se intentará definir es "si éstos primeros pobladores debieron reorganizarse a los cambios de fauna y flora que ocurrían hace 11.000 o 12.000 años debido al cambio climático que ocurría a nivel continental".